日本の段ボールの生産量は年間約137億m²。物流に保管に、あらゆる産業を支える最も身近な資材である。日本経済の成長とともに段ボールの需要は拡大、90年代前半までは大量生産指向を受け、業界も活気を呈していた。だが、他の製品と同様、大量生産品はコストの安い中国や東南アジアへとシフト、国内の需要は「多品種・小ロット」へと大きく変化していった。香川県高松市の専業メーカー・朝日段ボールにとっても、この変化にどう対応していくかは、文字通り勝ち残りをかけた課題だった。

「コストはもちろんですが、小ロットへの対応力と品質、納期短縮がキーポイントですね。在庫をもたず発送時に確実にほしいというのがお客様のニーズですから、今日受注して明後日納品が約6割。4割はそれ以下の短納期で、なかには今日の今日というオーダーもあります。輸送時にも安全というのが第一条件ですから、段ボールも中身に合わせてつくることになる。1個ほしいという注文もありますから、1日に製造する段ボールは、平均800種類にもなりますね」（白井大介・取締役工場長）

こうした厳しい条件をクリア、さらにより柔軟な対応を実現するため、朝日段ボールは生産システムの再構築を決断。2000年に経営・販売・製造・技術など、社内全体をトータルにオンライン化する「CIMシステム」を導入し、分単位での生産指示を可能にしたのである。段ボールを「鮮度のある梱包材」と捉え、「鮮度経営」と「Just in Time」を理念とする同社にとって、経営目標の実現に大きく近づく決断だったといえよう。

「メーカー（三菱電機ビジネスシステム）さんの親身なアドバイスもあり、システム自体は順調に機能していました。でも、2年ほど前に大量のスパムメールが送り込まれ、システム全体がダウンしてしまったんです。基幹システムが止まると当社の損失はもちろんですが、お客様に多大なご迷惑をかけてしまうことになる。セキュリティをどう確保するか、真剣に考えました」（藤澤知樹・総務グループリーダー）

セキュリティを確保する方策として、朝日段ボールが選んだのは、基幹システムと「メールとwebのサーバー」を切り離し、後者をアウトソースすることだった。既存のサーバーを社外向けと基幹系に切り分ける方法に比べてコストが安く、かつ安全性が高いとの判断である。

「ちょうど光回線が使える環境が整ったということもありました。NTTコミュニケーションズのサービスを選んだのは、信頼性の高さとコストパフォーマンスから。ホームページをWindows®で作成していましたから、移行のスムーズさと親和性を考えてWindows®Editionを選びました」（藤澤リーダー）

期待通り、移行はスムーズ。サービスの導入後はトラブルもなく順調に稼働しているという。

「自社サーバー時代は、メールサーバーを再起動しなければならない事態も起こりましたが、移行後はまったくないですね。セキュリティ・バッチをあてる手間もなくなったので、普段はサービスを利用していること自体まるで忘れている（笑）。セキュリティ面を考えなくて済むようになったことが、何より大きな収穫です」（藤澤リーダー）

厳しい経営環境のなかでシステムの全面リニューアルという英断を下したように、挑戦意欲旺盛なのが朝日段ボールの個性。「多種・小ロット・短納期」への対応力をさらに高めるため、工場のシフトを大胆に変更してしまったほどである。

「2年計画で準備し、今年からシフトを夜勤先行の2交代にしました。段ボールはなぜか夕方注文が入り、翌朝ほしいというオーダーが多いんです。このシフトだと、従来と稼働時間は変わらないのに完全に対応できるんです。こんな変更ができたのも、社員の協力があればこそです」（白井工場長）

こうした社風だから、「次にやりたいこと」もいろいろ見えている。白井工場長がめざすのは、いつでも・どこからでも現場が見えるシステムの実現。藤澤リーダーは、駐車場の監視に実験的につかっているwebカメラの活用だという。大手メーカーの信頼を受け、多くの地場産業に頼りにされてきた朝日段ボールは、これからも時代の先をいく「鮮度経営」をめざして挑戦をつづけていくことだろう。

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